处理器不再重要
当英特尔集中精力攻占高端计算设备市场的时候，IBM反而要回到娱乐设备上了。这难道不是一个巨大的玩笑吗？
1月22日，Sun和Intel重新回到合作路线上来。对这两个个性鲜明的公司来说，利益是让他们重归于好的唯一纽带。然而，这可就得让整个处理器行业乃至计算设备业都重新思考一下这到底意味着什么了。
无论是倔强的麦克尼利，还是务实低调的奥特里尼，都没有在双方同时执掌两个分别代表两个时代的企业时坐在同一张谈判桌上。或许这是一个遗憾。
然而，更大的遗憾是，当双方能走在一起的时候，大家的境况都已大不如前了。
意外的共识
在SUN和英特尔宣布合作的细节中，包括了两个部分的内容。一是Sun将向客户提供采用Intel Xeon处理器的服务器及工作站产品系列；二是英特尔将保证大力推广SUN公司在服务器上面的操作系统Solaris。
看上去，这是双方的一种交换。在高端服务器领域，由于安腾系列处理器在研发过程中不断跳票和AMD在64位处理器上的抢跑，使得英特尔在过去3年中试图在高端服务器市场占据优势的梦想不断延后，如果能够获得SUN的认可和支持，对英特尔来说将是天大的喜事。而对Sun来说，采用Xeon处理器，不仅能够为客户提供更低成本的服务器产品，也将帮助从2002年起就进入亏损状态的服务器部门走出颓势。从那时起，这个部门已经累计亏损了50亿美元。换一个说法，这样的亏损面甚至已经可以收购一家小型的服务器厂商了。
事实上，这是在服务器领域的两种截然不同的思路的融合。在服务器领域，自从20世纪70年代RISC (Reduced Instruction Set Computing，精简指令集计算)技术推出以来，高性能微处理器设计的中心就从半导体厂商转向了系统厂商，也是从那时起，随着SUN和IBM在处理器领域的话语权在不断增大，这两个技术出身、并痴迷于技术的厂商认为，从追求安全和可靠的角度出发研发技术和提供产品，是高端计算设备领域应该坚持的原则。
如果你认为IBM与Sun有点曲高和寡，那可就完全错了。事实上，在PC还在作为计算设备而不是娱乐工具存在的时代，追求技术的高精尖是这个圈子的主流意识。由于优化的指令系统带来运算速度的提高等优势，RISC技术在上世纪80年代后期风靡一时，具备一定技术实力的厂家都倾向于在此架构基础上研发出自己的处理器，这些处理器先后包括PowerPC、SPARC、PA-RISC、MIPS等。
而另一个方面，英特尔依靠X86处理器在PC市场形成的标准化、可复制的优势，借助微软操作系统的大获成功，共同培育和形成了目前的个人电脑。英特尔将个人计算设备变得便宜，微软将使用电脑变得傻瓜。尔后，英特尔逐渐从高端PC市场试图切入服务器市场，逐渐蚕食中低端服务器，并试图向高端服务器挺进。
这一个过程是漫长的，充满了轻视与敌意。即使在中国市场上，直到2005年依然能从国产服务器厂商身上可以看见两个阵营的分解。曙光与浪潮在高端服务器产品坚持RISC架构，联想与宝德则借助X86切入市场。而事实证明，无论哪一种道路，这几个企业都没有坚持下来。在技术上，最显著的变化是，前两者终于也开始两条腿走路，后两者也并没有因此而建立起深厚的技术体系。
Sun和英特尔从势不两立到冰释前嫌，只是说明，在利益面前，技术理想其实并不像人们说的那么重要。可以保证，这一点，放在几年前，Sun肯定不会承认。
问题是，形势变了。
两种冲突
在Sun和英特尔回到蜜月前一天，1月21日，英特尔意大利公司负责人表示，苹果刚刚发布的iPhone使用的是Xscale处理器。该处理器来自Marvell，而就在半年前的2006年6月，正是英特尔将Xscale手机处理器业务出售给了Marvell科技公司。更值得注意的是，就在那件事前后，苹果电脑在2006年6月7日加入了英特尔阵营。
这是一个多么绝妙的讽刺！在出售Xscale的时候，英特尔大概并没有想到过苹果会在自己的创新产品中采用自己的手机处理器。如果是那样，它难保不会选择保留这一业务。
然而，对英特尔来说，这并不能说明什么。当初，正是因为对手机处理器业务缺乏信心，英特尔才将其最终出售。
在苹果所面临的上下游环境中，它并不是依靠处理器来完成对一个新市场的开拓。事实上，在手机处理器上，它可以面对多项选择，不仅有三星，还有素以芯片授权闻名的ARM。而在产品上，它不再像PC时代那样坚守自己的某一项核心技术，中央处理器和802.11组件都来自Marvell公司，基带部分是由英飞凌提供的，而触摸屏控制器来自Broadcom，蓝牙则是由CambridgeSiliconRadio提供。从这一个美妙绝伦的iPhone中，你已经很难找到某一项独立的属于苹果自己的核心技术。
正如分析家们所看到的那样，处理器在设备中的重要性正在日渐降低。对苹果来说，没有一项技术是非得是自己提供的，确实，今天的苹果跟MAC时代已经有了本质的变化，它不再是以追求某一项技术的独一无二为标榜，而转变为“抓住用户的心”，这是它的新的核心技术。
从这个意义上说，核心技术的内涵和外延都在扩大。未来，在苹果之外的更多的产品上，将更加没有人关心处理器是由谁提供的。
而在封闭、高端的思路和开放、低端的思路的两种较量中，现在已越来越难泾渭分明，更多情况下，进入了一种你中有我、我中有你的境界。IBM采用了英特尔和AMD的处理器，但在高端并没有放弃自己的Power处理器；苹果放弃了自己曾投入研发的Power处理器，转而迎接英特尔；Sun在中低端服务器放手AMD跟英特尔合作，同时也坚持自己的处理器；IBM的Power处理器虽然在PC端逐渐失去拥趸，却在家庭娱乐设备上找到了第二春，微软Xbox、索尼的PS3、任天堂的Wii都成为其主要采购方。
这种境况，恰恰揭示了一个现实：没有任何一种处理器能够在一个处理器需求巨大的市场中在占有绝对优势了。这对习惯了在低端计算设备领域呼风唤雨的英特尔来说可能不是一件好事。然而，这种现状的形成是包括英特尔在内的处理器厂商们自己造成的，承认这种现实，同时就等于接受了这种无奈：面对这种现实，谁又能有所作为呢？
新的规则
事实上，对处理器来说，不可能再指望它们的重要性再像上个世纪两种技术思想相争时那么重要了。就像苹果那样，将来，选择哪一种处理器只是一种选择，没有任何其他多余的成分。
这一问题在低端计算设备领域也得到了延续。在英特尔不断攻克高端计算设备厂商堡垒的时刻，AMD正在不断攻下英特尔曾经的堡垒。这是一个向上推动的进程，正如数码相机的出现将胶卷相机赶出了摄影器材市场、手机摄像头将数码相机推到了高端市场一样，这种破坏性创新推动了整个处理器行业的进化与分化。
而从另一个角度看，英特尔和AMD在未来面对的局面还将进一步演变，但没有人能够判断这到底是好事还是坏事。在低端计算设备领域，全球PC大厂们已经不可能再回到单独与某一家处理器厂商合作的局面了，无论是英特尔还是AMD，都必须客观面对这一个分享的市场，并且还得提防那些潜在的竞争者，比如Power处理器。
目前的状况表明，在未来以家庭为核心的发展趋势下，计算设备将愈来愈多的与娱乐设备合为一体。而Power处理器目前在家庭游戏市场建立起来的优势是英特尔和AMD都无法比拟的。跟英特尔当初一战成名的道路不通，Power反其道而行之，从高端服务器领域切入高端游戏机领域，将技术下移，迂回占领家庭客厅。从IBM目前通过Power Org进行的种种努力来看，这种理想正在逐渐变为现实。
这是两种对未来市场的看法：当英特尔集中精力攻占高端计算设备市场的时候，IBM反而要回到娱乐设备上了。这难道不是一个巨大的玩笑吗？然而，这难道不是又展现了一个巨大的前景吗？
而对处理器来说，这是一条新的起跑线。从前形成的势力范围与规则，现在恐怕要重新书写了。
